혈관이 딱딱해지는 이유? 동맥경화 진행 과정과 초기 증상 정리
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- 2025. 5. 14. 13:54
혈관이 딱딱해지는 이유? 동맥경화 진행 과정과 초기 증상 정리
“혈압은 괜찮은데 혈관이 딱딱해졌다는 얘기를 들었어요.”
“건강검진에서 동맥경화 소견이 있다고 나왔는데, 아직 젊은 나이인데도 괜찮을까요?”
동맥경화는 단순히 혈관이 좁아지거나 막히는 질병이 아닙니다.
정확히는 혈관 벽이 점점 두꺼워지고 탄력을 잃으면서 딱딱해지는 만성 질환입니다.
이로 인해 심장, 뇌, 신장, 하지(다리) 등 전신의 순환계에 영향을 주며,
심하면 심근경색, 뇌졸중 같은 심각한 합병증으로 이어지게 됩니다.
이번 글에서는
✔ 혈관이 딱딱해지는 정확한 과정과 원인,
✔ 동맥경화의 진행 단계,
✔ 미리 알아챌 수 있는 초기 증상과 진단 방법까지
한 번에 정리해드립니다.
1. 혈관이 딱딱해지는 ‘동맥경화’란?
**동맥경화(Atherosclerosis)**는 동맥 내부에 지방, 콜레스테롤, 염증세포 등이 쌓여
혈관 벽이 두꺼워지고 탄력을 잃는 병적 상태를 말합니다.
정상 혈관은 부드럽고 유연하지만,
동맥경화가 진행되면 아래와 같은 변화가 생깁니다:
구분 정상 혈관 동맥경화 혈관
| 벽 상태 | 탄력 있고 유연함 | 두껍고 딱딱해짐 |
| 내강(통로) | 넓고 깨끗함 | 좁아지고 막힘 |
| 혈류 흐름 | 원활 | 느려지거나 차단됨 |
| 탄력 | 수축·이완 가능 | 수축력 상실, 혈압 상승 |
⚠️ 이 상태가 지속되면 결국 ‘혈전’ 형성으로 이어지며 심혈관 사고를 유발할 수 있습니다.
2. 왜 혈관이 딱딱해질까? 주요 원인
✅ (1) 고지혈증
- LDL 콜레스테롤이 높을수록 혈관 내벽에 지방 침착 ↑
- 혈관 벽에 ‘지질띠’ 형성 → 산화되면 염증 유발
✅ (2) 고혈압
- 혈압이 높을수록 혈관벽에 지속적인 물리적 손상
- 회복 과정에서 벽이 두꺼워지고 유연성 저하
✅ (3) 고혈당 (당뇨병)
- 고혈당이 혈관벽을 구성하는 단백질을 변형
- 염증 반응을 유발해 동맥경화 진행 가속화
✅ (4) 흡연
- 니코틴, 일산화탄소가 혈관 수축과 내피세포 손상
- 산화 스트레스↑ → 혈관 내벽 경화
✅ (5) 노화와 유전
- 나이가 들수록 자연스럽게 혈관의 탄성이 저하됨
- 가족 중 심혈관 질환 병력이 있으면 조기 발생 위험 높음
3. 동맥경화의 진행 과정
1단계. 지질 침착기 (Fatty streak)
- 혈관 내벽에 콜레스테롤과 중성지방이 미세하게 침착
- 증상 없음
2단계. 섬유판 형성기 (Fibrous plaque)
- 염증 반응이 반복되면서 섬유조직과 지방이 두꺼워짐
- 혈관이 점차 좁아지고 탄력을 잃음
3단계. 복합 병변기 (Complicated lesion)
- 섬유판이 파열되거나 출혈 발생
- 혈소판이 모여 혈전 형성 → 혈관 완전 폐쇄 위험
- 심근경색, 뇌경색 등 급성 질환으로 이어짐
🧬 이 모든 과정은 수년~수십 년에 걸쳐 서서히 진행되므로 조기 진단과 관리가 중요합니다.
4. 동맥경화 초기 증상은 거의 없다? 그래도 의심해야 할 6가지 신호
✅ (1) 자주 어지럽고 두통이 반복된다
- 뇌혈관이 서서히 좁아질 때 나타나는 초기 증상
✅ (2) 가슴이 조이는 느낌, 호흡이 가빠진다
- 심장혈관이 좁아지면 협심증 증상 발생 가능
✅ (3) 손발이 저리거나 차갑다
- 말초혈관 순환 저하로 인한 증상
✅ (4) 간헐적 절뚝거림 (간헐적 파행)
- 다리 혈관이 좁아질 경우, 일정 거리 걷다가 통증 발생
✅ (5) 시력 저하 또는 일시적 시야 흐림
- 망막 혈관의 미세 손상 가능성
✅ (6) 남성의 경우 발기부전이 동반된다
- 음경 혈류 감소 역시 말초 동맥경화의 신호
🚨 이러한 증상이 반복된다면, 조기 진단 검사가 필요합니다.
5. 동맥경화 진단 방법
검사명 설명
| 혈액검사 | 콜레스테롤, 중성지방, 당화혈색소 확인 |
| 경동맥 초음파 | 목 혈관의 경화 및 두께 측정 |
| CT혈관조영술 | 관상동맥 협착 및 석회화 확인 |
| ABI 검사 | 다리 혈류 속도 측정 → 말초혈관질환 진단 |
| 심전도, 심장초음파 | 심장기능, 심근손상 여부 확인 |
6. 혈관 건강을 위한 실천 루틴
✅ 식습관 개선
- 포화지방 줄이고 불포화지방(올리브유, 견과류) 섭취
- 식이섬유 충분히 (현미, 귀리, 채소, 해조류)
- 단당류, 인스턴트 음식 줄이기
- 짜게 먹는 습관 줄이기
✅ 규칙적인 운동
- 주 3~5회, 30분 이상 유산소 운동 (걷기, 자전거, 수영 등)
- 꾸준한 운동은 혈관 확장력 회복에 도움
✅ 스트레스 관리 + 금연
- 교감신경 긴장 ↓ → 혈관 수축 예방
- 흡연은 혈관 수축 + 염증 + LDL 산화 유도 → 금연 필수
7. 이런 분들은 동맥경화 정기검진이 꼭 필요해요
- ☐ 40세 이상 성인
- ☐ 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 진단받은 경우
- ☐ 가족 중 심근경색, 뇌졸중 병력 있는 경우
- ☐ 복부 비만이 있거나 내장지방 수치가 높은 경우
- ☐ 흡연 또는 음주 습관이 있는 경우